Points de basculement du système climatique : Le défi urgent des risques de franchissement

Les travaux scientifiques les plus récents remettent en cause la notion généralement admise selon laquelle les points de basculement ont une faible probabilité d'être franchis à des niveaux de réchauffement modérés. D’importants points de basculement sont déjà possibles aux niveaux actuels de réchauffement et pourraient devenir probables dans la fourchette de 1.5 à 2°C de réchauffement prévue par l'Accord de Paris.

Un point de basculement climatique est un seuil critique au-delà duquel un système se réorganise, souvent de manière abrupte et/ou irréversible. L’effondrement des calottes glaciaires de l'Antarctique occidental et du Groenland ou la fonte du pergélisol arctique sont des éléments de basculement, c’est-à-dire des composantes du système terrestre susceptibles de basculer.

Le franchissement de points de basculement peut modifier le climat et provoquer des cascades de basculement, avec des conséquences catastrophiques. Face à ces effets en cascade, nos capacités d’adaptation seraient mises à mal et les systèmes écologiques et socio-économiques gravement affectés par divers impacts : températures extrêmes, multiplication des sécheresses et feux de forêt, etc.

Les feux de végétation dans la toundra arctique et les forêts boréales provoquent également une libération massive du carbone contenu dans le pergélisol et une diminution des forêts boréales. Ils réduisent ainsi le budget carbone restant, c’est-à-dire le plafond maximal d’émissions qui permettrait d’atteindre les objectifs de limitation du réchauffement.

Malgré des améliorations notables dans la compréhension des risques élevés associés aux points de basculement climatique, les politiques mondiales ciblant explicitement ces risques restent pratiquement inexistantes. Pour que les stratégies climatiques reflètent correctement ces risques, elles doivent amener à des réductions drastiques des émissions dès cette décennie, tout en servant l’adaptation aux impacts du changement climatique. Le développement et l'innovation technologiques ont également un rôle crucial à jouer.

Étant donné le vaste potentiel d’impacts catastrophiques associés aux points de basculement du système climatique, rater l'occasion de mettre en œuvre de telles stratégies pourrait entraîner des coûts économiques et éthiques incommensurables dans un avenir proche.

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