As práticas de alimentação de bebês e crianças pequenas influenciam suas chances de sobrevivência a curto prazo e sua capacidade de realizar seu potencial a longo prazo (Victora et al., 2016[1]). Desde o início da gravidez de uma mulher até o segundo aniversário de seu filho, os primeiros 1000 dias representam uma oportunidade chave para garantir o bem-estar e criar as bases de uma vida produtiva e saudável. A amamentação é muitas vezes a melhor maneira de fornecer nutrição para os bebês. O leite materno fornece aos bebês os nutrientes que eles precisam para um desenvolvimento saudável, incluindo os anticorpos que ajudam a protegê-los de doenças infantis comuns, como diarréia e pneumonia, as duas principais causas de mortalidade infantil em todo o mundo (ver indicadores sobre "Mortalidade infantil" no Capítulo 3). A amamentação também está ligada a melhores resultados de saúde à medida que as crianças crescem mais velhas (Rollins et al., 2016[2]).
No ALC26, a maioria dos países que relatam dados tem amamentação exclusiva inferior à meta da OMS, com uma média de 31% de crianças amamentadas exclusivamente nos primeiros 6 meses de vida (Figura 4.3). Mais da metade dos bebês são amamentados exclusivamente no Peru, Uruguai, Bolívia e Guatemala, enquanto a taxa é inferior a um em cada cinco em Barbados e menos a um em cada dez no Suriname, Venezuela, Rep. Dominicana e Santa Lúcia.
Após os primeiros seis meses de vida, uma criança precisa de alimentos complementares nutricionalmente adequados e seguros, enquanto continua amamentando. Em 24 países LAC com dados, 84,6% das crianças recebem qualquer alimento sólido, semi-sólido e suave em sua dieta após os primeiros seis meses de vida, com Jamaica, Equador e Trinidad e Tobago abaixo de 75%, e Costa Rica, Argentina, Brasil, Peru, Cuba, Uruguai, Haiti e El Salvador acima de 90%. Além disso, em média, 43% das crianças na ALC continuaram amamentando até os 2 anos de idade, uma taxa abaixo de 30% na República Dominicana, Trinidad e Tobago, Cuba, Brasil, Santa Lúcia e Suriname, e acima de 60% na Guatemala, Peru, El Salvador e Bolívia (Figura 4.4).
A amamentação exclusiva é mais comum em países de menor renda média na ALC, bem como entre as mulheres rurais mais pobres com menor escolaridade do que as mulheres ricas com educação superior que vivem em cidades (Figura 4.5). Entretanto, em países como a Argentina, República Dominicana, Jamaica e Suriname, as mulheres que vivem em áreas urbanas amamentam exclusivamente mais do que as mulheres das áreas rurais. Na Argentina e na Jamaica, as mulheres mais instruídas e mais ricas também apresentam taxas mais altas de amamentação exclusiva, enquanto o mesmo se aplica ao Suriname no caso de mulheres mais ricas. Os fatores que podem levar a taxas inadequadas de amamentação são amplos e englobam várias dimensões da sociedade. Eles incluem práticas e políticas de saúde, falta de apoio especializado adequado para o aleitamento materno, especificamente nas instalações de saúde e na comunidade, comercialização agressiva de substitutos do leite materno, legislação inadequada sobre licença maternidade e paternidade e políticas de trabalho sem apoio (Rollins et al., 2016[2]).
