Après une reprise vigoureuse au sortir de la pandémie de COVID-19, l’économie belge a bien résisté aux chocs récents, notamment aux difficultés affectant l’offre et à l’inflation élevée. La consommation privée et l’investissement des entreprises sont restés robustes, et les mesures de soutien public liées à l’énergie ont contribué à préserver le pouvoir d’achat des ménages. Cependant, le déficit budgétaire et la dette restent trop importants.
D’après la dernière Étude économique de l’OCDE consacrée à la Belgique, la croissance du PIB, après avoir atteint 1.4 % en 2023, devrait s’établir à 1.2 % en 2024 puis revenir à 1.4 % en 2025 sur fond d’amélioration des conditions financières. Le ratio dette publique/PIB, qui était déjà l’un des plus élevés de l’OCDE avant la pandémie, devrait atteindre 110 % en 2025. En l’absence de mesures d’assainissement, il devrait continuer d’augmenter, sachant que les coûts liés au vieillissement démographique et les exigences liées à la transition climatique exerceront des tensions supplémentaires sur les budgets futurs. L’inflation a diminué rapidement sur fond de baisse des prix de l’énergie en 2023. Elle devrait atteindre 4.3 % en 2024, en hausse par rapport aux 2.3 % de 2023, puis fléchir à 2.0 % en 2025 à mesure que s’estomperont les effets de second tour liés à la croissance des salaires et la demande excédentaire.
D’importants risques pèsent sur la viabilité des finances publiques. Faire face aux enjeux budgétaires nécessite une stratégie d’assainissement crédible, dont l’un des points clés est l’amélioration de l’efficience des dépenses publiques. Procéder à des examens de dépenses peut aider à identifier les gains d’efficience, avec des objectifs d’économies clairs et des mesures de suivi. Il sera essentiel d’œuvrer à accroître les taux d’emploi pour relever les défis budgétaires, soutenir la croissance économique et réduire les écarts de taux d’activité, notamment pour les seniors et les travailleurs peu qualifiés.
De fait, en 2023, 67 % de la population d’âge actif en Belgique exerçait un emploi, contre 70 % en moyenne dans la zone OCDE. Améliorer les prestations liées à l’exercice d’une activité pour les travailleurs faiblement rémunérés et les deuxièmes apporteurs de revenu permettrait de garantir qu’une fois dans l’emploi, il sera intéressant financièrement d’accroître les efforts de travail. Le nombre de personnes d’âge actif touchant des prestations d’invalidité, déjà relativement élevé, continue d’augmenter. Mieux accompagner l’insertion sur le marché du travail des personnes ayant une capacité de travail réduite contribuerait à combler l’écart d’emploi entre les personnes en situation de handicap et les autres.
Il ressort par ailleurs de l’Étude que les résultats des entreprises, notamment dans le secteur des PME, pâtissent des lourdeurs administratives et des pénuries de compétences. Adopter une stratégie à l’échelle de l’ensemble de l’administration pourrait réduire les coûts administratifs. Il faudrait soutenir les efforts déployés pour remédier aux pénuries de compétences en aidant les petites entreprises à élaborer des stratégies de formation et à tirer le meilleur parti des programmes publics existants dans ce domaine. Encourager et aider les femmes entrepreneures permettrait de libérer un surcroît de potentiel dans le secteur des PME.
Pour atteindre les objectifs climatiques, la Belgique devra accélérer sensiblement la réduction des émissions. Une partie de la solution consiste à fixer des objectifs climatiques plus contraignants et à améliorer la coordination des politiques climatiques entre les gouvernements régionaux et fédéral. On pourrait ainsi promouvoir un développement plus rapide de la production d’énergies renouvelables, d’autant que la Belgique s’est engagée à sortir progressivement du nucléaire d’ici à 2035. Une réglementation claire applicable aux normes futures, accompagnée d’incitations financières adéquates et bien ciblées, permettrait de soutenir l’investissement des ménages dans l’efficacité énergétique et l’électrification, particulièrement dans les transports et la rénovation des bâtiments.
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