Amorcé dès les années 1960, le recul de la fécondité a marqué une pause pendant les années 2000 avant de reprendre au sortir de la crise financière de 2007/08. En 2022, l’indicateur conjoncturel de fécondité s’établissait à 1.5 enfant par femme seulement, en moyenne dans l’OCDE, et même à 1.2 en Espagne et en Italie – la dernière place revenant toutefois à la Corée, avec 0.7 enfant par femme en 2023, d’après les estimations.

Les femmes mettent au monde leurs enfants à un âge de plus en plus tardif, à savoir 30.9 ans en moyenne en 2022, contre 28.5 ans en 2000. L’infécondité progresse concomitamment : en Espagne et en Italie, environ une femme sur quatre née en 1975 n’a jamais eu d’enfant. Au Japon, la proportion atteint 28 %. Les naissances de troisième rang (ou de rang supérieur) représentent environ 20 % du total, mais avec de larges variations entre les pays.

Le choix d’avoir ou non un enfant dépend d’un large éventail de facteurs, comme la sécurité économique et financière, le coût de l’entretien des enfants, les normes sociales, la situation personnelle, l’état de santé, ainsi que la situation du marché du travail et la politique familiale en vigueur. Une bonne partie de ces paramètres ont changé au cours des décennies. Les jeunes aujourd'hui ont plus de peine à acquérir leur indépendance financière et à trouver leur place sur les marchés du travail et du logement : le renchérissement du coût du logement a une incidence négative sur l’indice conjoncturel de fécondité.

L’enchaînement des crises mondiales (pandémie de COVID-19, enjeux climatiques, crise du coût de la vie) a accentué le sentiment d’insécurité chez les jeunes, ce qui n’est pas pour les aider à devenir parents. Les jeunes trouvent de plus en plus un sens à leur vie en dehors de la parentalité et il est de mieux en mieux accepté de ne pas avoir d’enfant.

Lorsque les femmes ont la possibilité de conjuguer activité professionnelle et vie de famille, et de participer à la vie économique sur un pied d’égalité avec les hommes, les résultats économiques sont meilleurs, et les taux de fécondité plus élevés. La multiplication des possibilités de concilier vie professionnelle et obligations familiales et l’importance croissante accordée à l’égalité des genres au sein de la société ont contribué à la transformation des rôles dévolus aux hommes et aux femmes au sein de la cellule familiale et dans les ménages constitués de deux apporteurs de revenu. Le congé parental rémunéré et l’accès à des services de garde abordables et de qualité sont autant de mesures qui aident hommes et femmes à travailler et qui ont un effet positif sur la fécondité. Le soutien financier aux familles, en particulier pour le logement, devient de plus en plus important.

La meilleure des solutions qui s’offrent aux pays soucieux de leur taux de fécondité reste encore de promouvoir l’égalité entre les genres et un partage plus équitable des responsabilités professionnelles et familiales. Cela suppose de mettre en place un congé parental rémunéré, faciliter la garde des enfants et accorder des aides financières, mais exige aussi de porter plus d’attention aux coûts afférents à l’entretien des enfants, et en particulier au coût du logement.

Les gouvernements doivent réfléchir aux inflexions à donner à la politique publique pour s’adapter à un avenir où les taux de fécondité seront faibles, puisque les sociétés vieillissent et les décès seront bientôt plus nombreux que les naissances au cours de la prochaine décennie. Le vieillissement démographique entraînera des pressions budgétaires accrues, car les dépenses publiques (au titre des pensions, des services de santé et des services aux personnes âgées) augmenteront, tandis que les recettes publiques diminueront probablement du fait du recul de la population d’âge actif. Une solution pourrait consister à miser sur l’immigration, sur l’allongement de la vie active, sur l’intégration d’un plus grand nombre de groupes sous-représentés dans la population active (comme les jeunes et les femmes) et sur l’adoption de mesures propres à améliorer leur productivité.