Au cours des quinze dernières années, nous avons assisté à une augmentation extraordinaire de l'utilisation de l'espace, touchant à la fois les secteurs public et privé. Cette période a été marquée par le déploiement significatif de nouvelles constellations de satellites à des fins telles que la navigation, l'observation de la Terre et les télécommunications. À la fin de 2022, le nombre de satellites opérationnels en orbite autour de la Terre avait grimpé à environ 6700, soit le double de ce qui avait été enregistré en 2020.

Dans les pays de l'OCDE, ces systèmes spatiaux jouent un rôle pivot. Ils soutiennent plus de la moitié des infrastructures et services critiques dans des secteurs tels que les transports, l'énergie, l'approvisionnement alimentaire et l'application de la loi. Ces systèmes sont également essentiels pour relever les défis mondiaux. Par exemple, les observations spatiales fournissent plus de la moitié des principales variables climatiques utilisées pour surveiller le changement climatique, telles que les températures de surface de la mer, la couleur de l'océan, la couverture terrestre et les calottes glaciaires. Dans les pays en développement, la technologie spatiale est essentielle pour surveiller l'environnement, les forêts et la production alimentaire, et contribue à la prévention des catastrophes et à la réponse aux urgences. Elle joue également un rôle vital dans la fourniture de services de communication via la télévision et la radio par satellite.

L'augmentation de l'activité spatiale a des répercussions environnementales sur la Terre et dans l'espace, notamment la pollution atmosphérique, une augmentation des débris spatiaux et l'éclaircissement du ciel nocturne.

L'accumulation croissante de débris en orbite terrestre pose également un problème critique pour l'avenir du secteur spatial. Il y a actuellement environ 25 000 objets de débris identifiables et suivis en orbite, mais la population totale non suivie atteint probablement plusieurs centaines de millions. Dans le pire des cas, la densité de ces débris pourrait atteindre des niveaux où elle déclenche une réaction en chaîne irréversible de collisions. Cela pourrait rendre certains orbites d'une grande valeur socio-économique inutilisables.

Aborder la question de la croissance et du retrait des débris nécessitera des actions publiques-privées plus concertées aux niveaux nationaux, une coopération internationale considérable, le développement technologique et une politique innovante soutenue par de nouveaux instruments économiques.

L'avancement des capacités spatiales a largement été stimulé par des décennies d'investissements publics, complétés de plus en plus par le rôle du secteur privé dans la proposition de produits et services innovants. Cependant, il est nécessaire de faire davantage pour garantir la viabilité économique des missions publiques essentielles. Cela implique la création d'un environnement politique et réglementaire approprié pour favoriser des solutions innovantes et étendre l'utilisation des données satellitaires afin de distribuer les avantages de manière plus large. Les priorités clés comprennent le maintien de la continuité et de la qualité des missions civiles gouvernementales, la fourniture de flux de données cruciales, l'égalisation des conditions pour les acteurs privés entrant sur le marché, et la préservation de l'environnement orbital pour les générations futures.