Les soins de santé primaires n'ont pas toujours réussi à éviter les hospitalisations. Les taux d'hospitalisation pour l'asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), qui sont largement évitables grâce à un bon accès à des soins primaires de qualité, variaient de 15 fois dans les pays de l'OCDE en 2021. Le Mexique, l'Italie et le Chili affichaient les taux les plus bas, trois fois inférieurs à la moyenne de l'OCDE, tandis que l'Australie et le Danemark enregistraient les taux les plus élevés, plus de deux fois supérieurs à la moyenne de l'OCDE. 

Ces résultats s'expliquent par le fait que l'accent n'est pas suffisamment mis sur la prévention. En proportion des dépenses totales de santé, les dépenses de prévention ont atteint 5 % en 2021, mais la plupart d'entre elles étaient liées à des mesures d'urgence limitées dans le temps en rapport avec la gestion du COVID-19 - comme les tests, la surveillance et les campagnes de vaccination - plutôt qu'à des investissements planifiés à long terme en faveur de la santé de la population.  

En plus de présenter un risque plus élevé de symptômes graves liés au virus COVID-19, les personnes atteintes de certaines maladies chroniques ont été touchées par l'interruption des soins. En moyenne, 37 % des personnes ayant indiqué souffrir d'une maladie chronique grave ont déclaré avoir annulé ou reporté des soins, contre seulement 26 % des personnes ne souffrant pas d'une maladie chronique. 

Le maintien des soins de routine a également posé d'autres problèmes. Par exemple, en Amérique latine, la couverture vaccinale a connu d'importants changements, les vaccins contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche chez les enfants d'un an accusant une baisse de 8 % en 2020 par rapport à la moyenne 2015-2019. Les services de dépistage et de détection précoce du cancer ont également été fortement perturbés.

Les consultations avec les médecins de premier recours constituent pour beaucoup le contact le plus fréquent avec les services de santé et sont souvent le point de départ d'un traitement médical. La disponibilité d'un nombre suffisant de médecins généralistes ou de médecins de famille est un facteur crucial pour garantir que les gens puissent accéder aux soins dont ils ont besoin en temps voulu. Cependant, ils représentaient moins d'un quart (23 %) de l'ensemble des médecins en moyenne dans les pays de l'OCDE en 2021, allant d'environ la moitié au Portugal, au Chili et au Canada à seulement 6 % en Corée et en Grèce. 

Les écarts importants entre les pays peuvent être partiellement attribués aux différences dans la manière dont les médecins sont classés. Par exemple, aux États-Unis et en Israël, les médecins généralistes en médecine interne jouent souvent un rôle similaire à celui des médecins généralistes dans d'autres pays, tout en étant classés parmi les spécialistes.