Les personnes issues de milieux défavorisés ont moins de chances de progresser sur l’échelle sociale. Dans les pays européens de l’OCDE, les enfants grandissant dans les milieux les moins favorisés sur le plan socio-économique gagnent, une fois adultes, jusqu’à 20 % de moins que ceux ayant eu une enfance plus favorable. Dans les pays de l’OCDE, il faut presque cinq générations pour que les personnes nées dans des familles modestes se rapprochent du revenu moyen de leur pays. L’inégalité des chances pose non seulement problème sur le plan moral, mais elle compromet la prospérité économique et sociale.

La plupart des individus estiment que la mobilité sociale est limitée : en moyenne, les citoyens de l’OCDE pensent que 6 enfants pauvres sur 10 resteront pauvres à l’âge adulte. Environ 65 % des citoyens de l’OCDE en âge de travailler expriment la crainte de ne pas trouver la même sécurité financière que leurs parents et une proportion quasi égale redoutent une situation encore plus précaire pour leurs enfants. Les personnes les plus inquiètes au sujet de leurs perspectives dans la vie sont aussi les moins heureuses et ont le sentiment d’être le moins représenté en politique.

Des données recueillies en 2022 dans 27 pays de l’OCDE mettent en évidence une inquiétude généralisée quant au niveau d’inégalités économiques, et le sentiment d’une détérioration de l’égalité des chances dans la société. Ainsi, près de 80 % des personnes interrogées estiment qu’il faut réduire les inégalités économiques ou qu’il faut faire plus pour assurer l’égalité des chances.

Dès lors, comment promouvoir l’égalité des chances ? Poursuivre la lecture pour en savoir plus sur les politiques publiques qui peuvent changer les choses.

L’OCDE s’attache à :

• recueillir des données permettant de mieux évaluer la mobilité sociale et l’égalité des chances ;

• étudier les perceptions des citoyens de l’égalité des chances ;

• procéder à des analyses et formuler des recommandations sur l’action à mener ; et

• examiner quel peut être le rôle de la société civile et du secteur privé pour favoriser l’égalité des chances.

Grâce à ces travaux, on comprend beaucoup mieux aujourd’hui les déterminants de la mobilité sociale. Mais il reste des angles morts. Le COVID-19 et les mégatendances actuelles (transformation numérique, transition verte...) posent de nouveaux défis systémiques qui appellent de nouvelles recherches.

Le lancement récent de l’Observatoire de la mobilité sociale et de l’égalité des chances répond à ce besoin. L’Observatoire a pour objet d’approfondir nos connaissances, de s’appuyer sur les travaux existants, de combler les lacunes dans les informations dont on dispose, et d’appuyer l’élaboration de politiques fondées sur des données visant à promouvoir l’égalité des chances pour les générations d’aujourd’hui et de demain. L’Observatoire fait partie d’un ensemble de travaux que l’OCDE consacré aux inégalités.

Les enfants prennent un départ dans la vie qui est fonction du niveau de richesse de leurs parents. Or, la répartition de richesses est inégale : en moyenne dans les pays de l’OCDE, les 10 % de ménages les plus riches possèdent plus de la moitié de la richesse totale de l’ensemble des ménages. Le patrimoine transmis est également inégal : en moyenne, les ménages disposant des plus hauts revenus se voient transmettre plus de deux fois plus de capital que les ménages les plus modestes.

Bon nombre des déterminants des inégalités à long terme s’aggravent pendant l’enfance. Ainsi, si dans les milieux socio-économiques privilégiés, près de 6 enfants sur 10 bénéficient régulièrement d’apprentissages à la maison avant d’entrer en primaire, ils sont à peine plus de 3 sur 10 dans les milieux défavorisés.

Le statut socio-économique influe également sur les ambitions de l’enfant. Dans les pays de l’OCDE, seulement la moitié environ des adolescents de 15 ans issus de milieux modestes envisagent d’atteindre un niveau d’études supérieur, contre plus de 4 sur 5 dans les milieux privilégiés.

Les inégalités observées dans les ambitions et les ressources pèsent sur la réussite future. En effet, les probabilités pour les enfants dont les parents sont diplômés de l’enseignement supérieur d’obtenir eux-mêmes un diplôme universitaire sont plus élevées, de 45 points de pourcentage, que celles des enfants dont les parents n’ont pas obtenu de diplôme du secondaire. Ils sont également plus susceptibles de jouir d’une bonne santé et d’un revenu disponible plus élevé.

Le cadre de vie d’un enfant est un déterminant essentiel de la mobilité sociale ascendante. Dans les pays de l’OCDE, un enfant sur cinq en moyenne vit dans un environnement bruyant et/ou pollué, ce qui peut avoir des conséquences durables sur sa santé et ses perspectives d’emploi.

Des données néerlandaises indiquent que les enfants des quartiers les plus pauvres gagneront par la suite 5 à 6 % de moins que ceux des quartiers les plus riches. Les enfants de milieux défavorisés sont aussi plus susceptibles de vivre dans des quartiers caractérisés par des taux élevés de criminalité et de violence.

En matière d’éducation, on observe que les disparités inhérentes au statut socio-économique se creusent pendant toute la scolarité et sont déjà perceptibles à l’adolescence. Les jeunes de 15 ans dont les parents, par leur position socio-économique, se situent dans le premier quartile, par exemple, obtiennent généralement de meilleurs résultats dans le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) que ceux dont les parents appartiennent au dernier quartile.

Au-delà de l’environnement familial, l’environnement scolaire est essentiel à la réussite à l’école. Ainsi, les élèves obtiennent de moins bons résultats dans les établissements où la majeure partie des élèves proviennent de milieux défavorisés, indépendamment de la position socio-économique des parents. La ségrégation et le manque de mixité sociale peuvent donc renforcer l’inégalité des chances.

Les inégalités entre catégories socio-démographiques jouent aussi un rôle prépondérant dans les résultats scolaires. Il existe ainsi des écarts chroniques dans les résultats scolaires en fonction du sexe, les filles obtenant de moins bons résultats en mathématiques et en calcul à l’école, et les jeunes femmes étant sous-représentées dans le domaine des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques à l’université.

Ces différences dans l’éducation se répercutent dans l’accès à des emplois de qualité qui donnent aux jeunes la possibilité de développer plus avant leurs compétences professionnelles, en particulier les compétences nécessaires dans un monde de plus en plus axé sur le numérique. Les jeunes issus de milieux défavorisés peuvent aussi être moins mobiles socialement en raison de possibilités d’emploi trop peu nombreuses, de la discrimination et d'une offre limitée de formation continue.

Les inégalités qui existent dans l’enfance se retrouvent plus tard dans la vie. À l’âge adulte, les possibilités d’emplois ne sont pas du tout les mêmes selon l’endroit où l'on vit, non seulement à l’échelle des régions, mais également des villes. Aux États-Unis, par exemple, on trouve moins d’emplois disponibles dans les environs des quartiers marqués par une plus forte concentration de minorités.

La mobilité sociale est particulièrement difficile pour les personnes qui occupent des emplois de qualité médiocre, et sont moins susceptibles de quitter des emplois faiblement rémunérés ou temporaires. Il en est de même pour les personnes ayant un faible niveau d’études, qui ont généralement moins de possibilités de se reconvertir ou de monter en compétences. Ce constat s’est imposé lors de la pandémie de COVID-19, qui a vu s’amenuiser les possibilités de formation informelle des travailleurs moyennement ou faiblement qualifiés.

Les inégalités entre catégories socio-démographiques (définies par le sexe, l’orientation sexuelle, l’âge, le handicap, la race, l’origine ethnique et le statut migratoire) creusent les écarts observés en termes de possibilités de progression sur l’échelle sociale. Ainsi, les femmes gagnent nettement moins que les hommes au cours de leur vie et sont bien moins représentées dans les postes d’encadrement, alors même que les jeunes femmes font généralement des études plus longues que les jeunes hommes. Les femmes connaissent également plus de difficultés en matière d’entrepreneuriat : l’OCDE estime en effet que sur les 35 millions d’entrepreneurs potentiels manquant à l’appel, 75 % sont des femmes.

Les minorités font largement l’objet de discriminations qui constituent autant de freins. Des études montrent que les minorités ethniques et les personnes LGBTI+ ont moins de chances d’être convoquées à un entretien après avoir postulé à un emploi. Par ailleurs, les jeunes immigrés de la deuxième génération ont souvent de moins bonnes perspectives d’emplois. Les obstacles qui pèsent sur le taux d’activité de certains groupes posent non seulement des problèmes d’éthique, mais sont préjudiciables à l’économie.