Une réaction budgétaire ciblée, une campagne de vaccination menée à bien avec succès et de solides résultats à l’exportation ont permis une reprise rapide après la pandémie (Graphique 2). La croissance va ralentir, la consommation étant freinée par la hausse de l’inflation (Tableau 1). Les exportations bénéficieront de la spécialisation dans des secteurs à haute valeur ajoutée capables de résilience, mais leur dynamisme sera entamé par le ralentissement de l’économie mondiale. La reprise progressive du tourisme améliorera l’emploi. L’inflation restera forte, dans la mesure où les tensions inflationnistes d’origine externe vont sans doute perdurer.

L’inflation a augmenté, accentuée par les contraintes affectant l’offre au niveau mondial et l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les plus fortes hausses concernant les prix des denrées alimentaires et de l’énergie. Les anticipations d’inflation ont augmenté sensiblement et s’établissent à plus du double de l’objectif d’inflation de 3 %. En réaction, la banque centrale a relevé son taux directeur de 825 points de base pour le porter à 9 %. Les autorités du Costa Rica ont par ailleurs adopté des mesures ciblées pour soutenir ceux qui sont le plus durement touchés par les prix élevés de l’énergie.

Après une décennie de creusement des déficits budgétaires, les performances se sont améliorées, sur fond de redressement plus important que prévu de l’activité économique et grâce au fait que tous les éléments de la réforme budgétaire de 2018, notamment concernant la règle budgétaire et la TVA, étaient réunis pour la première fois. Compte tenu du fait que la dette publique s’établit à 70 % du PIB et de l’ampleur des charges d’intérêts (Graphique 3), il est indispensable que les autorités maintiennent le cap de la prudence budgétaire, notamment en veillant à la mise en œuvre intégrale de la règle budgétaire, pour assurer la viabilité de la dette. Les charges d’intérêts pourraient d’ailleurs augmenter davantage que prévu compte tenu des relèvements en cours des taux d’intérêt à l’échelle mondiale.

Contenir les dépenses publiques et en améliorer parallèlement la qualité pour mieux soutenir la croissance et l’équité constitue un défi de taille. Poursuivre les efforts de redéploiement des dépenses, en s’appuyant sur les examens de dépenses, peut faciliter la réalisation d’investissements permettant de remédier aux déficits d’infrastructures. L’application de la loi-cadre sur l’emploi public, essentielle pour assurer le respect de la règle budgétaire et améliorer l’efficience du secteur public, devrait permettre d’économiser chaque année l’équivalent de 0.8 % du PIB.

Le système d’imposition est excessivement tributaire des cotisations de sécurité sociale. Cette situation favorise le travail informel, érode la base d’imposition et crée des inégalités. Un élargissement des bases d’imposition devrait permettre d’accroître les recettes sans relever les taux d’imposition, et de rendre le système fiscal plus progressif. Passer à un système de paiement et de perception des impôts plus centralisé et moins fragmenté pourrait permettre de réaliser des gains d’efficience et favoriser la discipline fiscale, Rendre les charges de sécurité sociale plus progressives en les réduisant pour les travailleurs à faible revenu pourra faciliter la création d’emplois dans le secteur formel.

Son engagement fort en faveur des échanges a été déterminant pour permettre au Costa Rica d’attirer l’investissement direct étranger, de monter en gamme dans la chaîne de valeur mondiale et de diversifier ses exportations. Les tendances à la délocalisation de proximité ouvrent de nouvelles perspectives. Son mix électrique fondé sur des sources d’énergie propres (Graphique 4) et son plan de décarbonation offrent également au Costa Rica l’occasion de devenir l’un des champions mondiaux des exportations de produits bas carbone. Un vaste et ambitieux programme de réformes permettrait de tirer profit de ces nouvelles perspectives et de diffuser les avantages de l’intégration dans les échanges dans l’ensemble du pays.

Stimuler la concurrence pourrait être l’un des piliers du programme de réformes du gouvernement. L’autorité de la concurrence a reçu moins d’un tiers du budget initialement prévu par la loi, ce qui limite sa capacité à exercer ses fonctions. De plus, le stock de réglementations est vaste et complexe, et lorsque de nouvelles dispositions réglementaires sont adoptées, rien n’oblige officiellement à en évaluer l’impact sur la concurrence. Il est aussi nécessaire de stimuler la concurrence et l’efficience dans les secteurs où les entreprises publiques jouent un rôle prépondérant comme l’électricité, la banque ou les communications numériques.

Il est également indispensable de poursuivre lutte contre la corruption pour permettre une diffusion plus large des avantages de l’intégration du Costa Rica dans les échanges. Le pays a été régulièrement secoué par des scandales de corruption, et la confiance dans l’administration est relativement faible. Actuellement, il n’existe pas de loi spécifique protégeant les agents de la fonction publique ou les salariés du secteur privé ayant dénoncé des malversations.

Réduire l’empreinte carbone du secteur des transports est un enjeu majeur. Ce secteur génère en effet 42 % des émissions de carbone. L’absence d’un réseau de transports publics efficient favorise la croissance et la généralisation des transports privés en réponse aux besoins de mobilité. La mise en place d’un système de transports publics fiable, efficient et respectueux de l’environnement est donc un volet essentiel du plan de décarbonation.

Par ailleurs, améliorer les résultats du système d’enseignement, réduire l’activité informelle et faciliter le travail féminin sont autant de mesures cruciales pour libérer pleinement le potentiel de croissance du Costa Rica et réduire les inégalités. De plus, il est possible de mieux cibler certains programmes sociaux et d’en réduire la fragmentation.

Le taux d’activité des femmes au Costa Rica est inférieur à celui d’autres pays de l’OCDE. Les femmes qui assument des responsabilités familiales rencontrent des difficultés pour terminer leurs études ou pour travailler. Dans les ménages pauvres, plus de 90 % des femmes sont inactives. Élargir l’accès aux services d’éducation des jeunes enfants faciliterait l’insertion des femmes sur le marché du travail et permettrait d’améliorer les résultats et l’équité du système éducatif. La prise en charge des enfants de 5 ans par le système d’éducation des jeunes enfants a récemment été accrue, mais l’accès aux structures devrait aussi être étendu aux moins de 4 ans.

L’engagement du Costa Rica envers l’éducation et la formation est fort, mais les résultats scolaires sont faibles. Le pays enregistre un taux de scolarisation de près de 100 % dans l’enseignement primaire, mais est à la traîne en ce qui concerne d’autres résultats essentiels. Seule la moitié des 25-34 ans est diplômée du deuxième cycle de l’enseignement secondaire, une proportion très éloignée de la moyenne de l’OCDE (85 %). Les Costariciens sont trop nombreux à quitter le système éducatif avant d’avoir achevé le cycle de l’enseignement secondaire. Ces difficultés ont été encore aggravées par l’un des épisodes de fermetures d’écoles les plus longs de toute l’OCDE pendant la pandémie.

Les entreprises ont des difficultés à recruter, particulièrement dans les emplois techniques et scientifiques, compromettant la capacité du Costa Rica à attirer l’investissement direct étranger. Seuls 16 % des diplômés suivent des études dans des filières scientifiques (Graphique 5), une proportion inchangée par rapport à 2005. Revoir les mécanismes de financement des universités pourrait améliorer leur redevabilité et la réactivité face aux besoins du marché du travail. Les réformes récentes de l’enseignement professionnel visent à accroître l’offre de techniciens ainsi que leurs qualifications, ce qui permettrait de réduire le décalage entre l’offre et la demande de compétences et faciliterait l’accès à des emplois dans le secteur formel.

L’accès quasi universel aux soins de santé et à l’enseignement primaire ainsi que le niveau élevé de la couverture retraite ont permis des résultats sociaux remarquables, mais les inégalités continuent de se creuser. Le Costa Rica devrait rationaliser son système de protection sociale qui s’appuie actuellement sur 21 institutions gérant plus de 35 dispositifs. Une telle rationalisation permettrait d’élargir la couverture et de renforcer la protection sociale dans certains domaines essentiels, comme la protection sociale des enfants.