Dans le but de stimuler les performances de R&D des entreprises et de stimuler l’innovation, la croissance économique et le bien-être social, les gouvernements utilisent le système fiscal pour inciter financièrement les entreprises à investir dans la R&D. Cet investissement supplémentaire dans les connaissances de pointe et leurs applications, qui présentent des retombées et une forte incertitude, peut apporter des avantages allant au-delà de ceux que les entreprises elles-mêmes peuvent s'approprier et justifier la subvention.

Même si les gouvernements peuvent également utiliser d’autres instruments tels que des subventions ciblées ou des contrats pour des services de R&D, les incitations fiscales ont gagné en popularité car elles peuvent être conçues pour permettre aux entreprises éligibles de choisir dans quels projets de R&D investir. Cela rend le soutien fiscal relativement facile à administrer et conforme aux règles commerciales et de concurrence qui limitent l'utilisation des aides d'État. Toutefois, le recours excessif aux incitations fiscales à la R&D présente un inconvénient : la possibilité réduite de cibler le financement de la R&D sur des domaines politiques prioritaires spécifiques.

Les pays diffèrent quant à l'ampleur de leur recours aux mesures fiscales pour soutenir la R&D, et ceux qui le font conçoivent des mesures d'allègement fiscal de manières très différentes. Les principales caractéristiques de conception sont les suivantes :

• La portée et la définition de la R&D à des fins fiscales,
• Le choix des dépenses de R&D éligibles et de l'instrument fiscal,
• Les provisions pour les entreprises insuffisamment assujetties à l'impôt,
• Les dispositions pour limiter les avantages fiscaux liés à la R&D,
• Les dispositions d'allègement fiscal préférentiel pour certains types d'entreprises (par exemple les PME), l'activité de R&D (par exemple la R&D collaborative) ou la R&D dans des domaines prioritaires spécifiques (par exemple la R&D verte).

Ces caractéristiques de conception influencent le niveau de subvention fiscale à la R&D disponible pour différents types d'entreprises et le coût des allègements fiscaux à la R&D pour le gouvernement. Elles déterminent dans quelle mesure les entreprises peuvent bénéficier des avantages fiscaux en cas de pertes par rapport aux bénéfices, et dans quelle mesure certains types d'entreprises telles que les PME, les jeunes entreprises et les start-ups bénéficient d'un régime préférentiel.

Les analyses de l'OCDE montrent que l'effet des incitations fiscales à la R&D sur les investissements en R&D des entreprises a tendance à être plus prononcé pour les petites entreprises, qui, en raison de leur niveau initial plus faible de performance en R&D, sont en moyenne plus réactives à la disponibilité des subventions fiscales à la R&D que les grandes entreprises.

Les incitations fiscales à la R&D et les mesures de soutien direct sont en moyenne tout aussi efficaces pour stimuler les investissements des entreprises dans la R&D, mais elles ont des atouts différents. Alors que les incitations fiscales à la R&D sont particulièrement efficaces pour encourager le développement expérimental, le financement gouvernemental direct est comparativement plus efficace pour stimuler la recherche fondamentale et appliquée. Les incitations fiscales à la R&D et les mesures de financement direct se complètent donc mutuellement.

Un suivi et une évaluation efficaces constituent la base de l’apprentissage, de la priorisation et de l’amélioration des politiques au fil du temps. En tant que partie intégrante de la politique d'innovation, ils sont essentiels pour démontrer la transparence, la responsabilité et l’optimisation des ressources dans les dépenses publiques.

L’OCDE contribue au suivi et à l’évaluation des incitations fiscales à la R&D et du financement direct gouvernemental de la R&D des entreprises en développant une infrastructure de données et d’analyse dédiée aux incitations fiscales à la R&D, permettant des comparaisons et des analyses politiques internationales. En outre, l'OCDE soutient les pays dans leurs efforts d'évaluation nationale grâce à son projet microBeRD – une étude coordonnée au niveau international sur l'impact des incitations fiscales à la R&D et du financement direct gouvernemental de la R&D des entreprises, en plus d'une analyse d'impact distribuée spécifique à chaque pays, comme l'étude de l'OCDE de 2023 sur le crédit d'impôt R-D en Islande (rapport en anglais).