Dans le but de stimuler les performances de R&D des entreprises et de stimuler l’innovation, la croissance économique et le bien-être social, les gouvernements utilisent le système fiscal pour inciter financièrement les entreprises à investir dans la R&D. Cet investissement supplémentaire dans les connaissances de pointe et leurs applications, qui présentent des retombées et une forte incertitude, peut apporter des avantages allant au-delà de ceux que les entreprises elles-mêmes peuvent s'approprier et justifier la subvention.
Même si les gouvernements peuvent également utiliser d’autres instruments tels que des subventions ciblées ou des contrats pour des services de R&D, les incitations fiscales ont gagné en popularité car elles peuvent être conçues pour permettre aux entreprises éligibles de choisir dans quels projets de R&D investir. Cela rend le soutien fiscal relativement facile à administrer et conforme aux règles commerciales et de concurrence qui limitent l'utilisation des aides d'État. Toutefois, le recours excessif aux incitations fiscales à la R&D présente un inconvénient : la possibilité réduite de cibler le financement de la R&D sur des domaines politiques prioritaires spécifiques.