Le durcissement rapide des conditions de financement a contribué à inverser les cycles du crédit et de l’immobilier. La hausse des taux d’intérêt a pesé sur les transactions de logements et leurs prix, et ramené ces derniers à un niveau correspondant davantage aux paramètres fondamentaux du marché. Le secteur financier a bien résisté, et les ratios de fonds propres et de liquidité sont nettement supérieurs aux exigences réglementaires. L’encours de prêts non performants des banques commerciales a néanmoins augmenté, même si cette hausse est restée modérée par rapport à un niveau exceptionnellement bas, et les provisions pour risques de crédit sont relativement faibles, ce qui constitue une source de risques.

Le PIB réel devrait croitre de 1.2 % en 2024 et 1.4 % en 2025 (Tableau 1). Alors que les conditions financières s’assouplissent, le ralentissement de la croissance de l’emploi et des salaires freinent la demande intérieure. En 2025, le redressement du commerce mondial et la poursuite de l’assouplissement monétaire soutiendront l’activité. L’inflation refluera en 2025 pour s’établir à 2 %, à mesure que les effets indirects de la croissance des salaires s’atténueront, et que le ralentissement de la demande intérieure réduira les tensions sous-jacentes.

Les perspectives économiques de la Belgique dépendent en grande partie de l’évolution de ses échanges. Si la demande étrangère fléchissait, au lieu de se renforcer, cela pèserait sur les exportations, qui représentent environ 80 % du PIB, soit l’une des proportions les plus élevées de la zone OCDE. Un ralentissement plus marqué que prévu de l’emploi, qui entraînerait une montée du chômage et freinerait la demande intérieure, constitue un autre facteur de risque. À l’inverse, la dissipation des tensions géopolitiques améliorerait la confiance ainsi que les possibilités d’exportation.

La pandémie et les crises énergétiques ont accentué les difficultés budgétaires de la Belgique. Des mesures d’assainissement supplémentaires s’imposent pour constituer des marges de manœuvre qui permettront de faire face à de futurs chocs sur les finances publiques, de gérer les conséquences budgétaires du vieillissement de la population, et de financer les investissements publics dans les transitions numérique et écologique. La stratégie d’assainissement mise en œuvre devrait reposer sur deux piliers : améliorer l’efficience des dépenses publiques et élargir la base d’imposition, notamment en favorisant une hausse du taux d’activité.

La charge de la dette publique est une des plus lourdes de l’Union européenne (UE) et elle devrait augmenter vivement si aucune réforme n’est engagée. D’après les projections, pour inscrire le ratio dette publique/PIB sur une trajectoire descendante, il faudra assainir les finances publiques pendant une période prolongée, afin de contrecarrer la hausse des dépenses de retraite, de santé et de soins de longue durée. À court terme, la résilience de l’économie et l’assouplissement de la politique monétaire devraient permettre d’accélérer l’assainissement requis.

La Belgique se caractérisant par un des niveaux de pression fiscale les plus élevés de la zone OCDE, l’assainissement budgétaire devrait essentiellement reposer sur des coupes dans les dépenses. Les examens des dépenses devraient être plus largement utilisés et mieux intégrés dans le processus budgétaire. Il est prioritaire de cerner les gains d’efficience pouvant être réalisés dans les secteurs de la santé et des soins de longue durée, et de les concrétiser. Il faudrait aussi trouver un accord sur la poursuite de la réforme du système de retraite, étant donné que le niveau des dépenses publiques dans ces domaines est relativement élevé et qu’il augmentera parallèlement au vieillissement de la population. L’âge effectif de la retraite, qui est relativement bas, pèse sur la viabilité du système de retraite, exigeant un renforcement des mesures destinées à favoriser un allongement de la vie active.

Le processus de réforme globale des impôts devrait reprendre. Une réforme des impôts consistant à simplifier la fiscalité, à élargir la base d’imposition et à substituer aux prélèvements sur le travail des impôts moins distorsifs a été suspendue. Il est impératif de reprendre cette réforme, en mettant l’accent sur les politiques actives du marché du travail, l’augmentation de l’imposition des revenus du capital, la suppression des dépenses fiscales inefficaces, notamment des subventions aux combustibles fossiles, et le renforcement de la tarification des activités préjudiciables à l’environnement.

Améliorer le cadre budgétaire faciliterait les efforts d’assainissement des finances publiques. Les régions et les communautés représentent une part de plus en plus grande de la dette publique, mais aucun accord de coopération sur des objectifs budgétaires annuels n’a jamais été conclu entre les différents gouvernements. Mettre en place des règles de dépenses contraignantes assorties de plafonds pluriannuels pour les gouvernements fédéral et régionaux et mettre en œuvre un accord de coopération révisé contribuerait à renforcer la transparence et l’obligation de rendre des comptes.

Pour préserver le niveau de vie élevé de la population tandis qu’elle vieillit et réduire les inégalités socioéconomiques, il faudra améliorer la situation de tous sur le marché du travail. Les disparités entre régions et les écarts de taux d’emploi qui caractérisent les femmes, les seniors, les personnes nées à l’étranger et les individus en situation de handicap sont particulièrement marqués (Graphique 2).

Les contre-incitations financières au travail sont importantes pour les travailleurs à faible revenu. Malgré les mesures récentes, la forte imposition des revenus du travail, conjuguée à l’ampleur du système de protection sociale, enferme des individus dans le piège de l’inactivité ou celui des bas salaires. On pourrait rehausser le taux d’activité en renforçant les prestations liées à l’exercice d’un emploi pour les travailleurs faiblement rémunérés, et en les réduisant plus progressivement à mesure que le revenu des bénéficiaires augmente.

Les femmes, en particulier les mères de famille ayant de faibles revenus et d’origine étrangère, sont moins susceptibles d’occuper un emploi que les hommes, et leur temps de travail est moindre. Conjugué à l’offre limitée, quoique croissante, de services d’accueil des jeunes enfants, le régime d’imposition des revenus des personnes physiques exerce un effet de contre-incitation au travail sur les deuxièmes apporteurs de revenu faiblement rémunérés, et contribue aux inégalités entre les genres. Il faut donc supprimer le système de quotient conjugal ainsi que la déduction d’impôt accordée au titre des rentes alimentaires payées aux ex-conjoints et aux enfants.

Le nombre de bénéficiaires de prestations de maladie et d’invalidité a augmenté de manière spectaculaire au cours de la dernière décennie. Des mesures ont été récemment adoptées à juste titre pour favoriser la rétention par les employeurs des personnes ayant une capacité de travail réduite et renforcer le système de réintégration des travailleurs de ce type. La prévention des risques sanitaires et les retours à l’emploi sont restés faibles. Les évaluations de l’incapacité reposent principalement sur des critères médicaux, sans prise en compte de la capacité fonctionnelle résiduelle des personnes concernées. Les programmes de retour à l’emploi ont été améliorés, mais ils devraient démarrer plus tôt, et les incitations à participer aux activités correspondantes doivent être renforcées.

Pour atteindre les objectifs définis au niveau de l’UE, la Belgique doit accélérer sensiblement la réduction de ses émissions de gaz à effet de serre. Il est indispensable de renforcer les incitations à la décarbonation et la coordination des politiques climatiques entre les gouvernements fédéral et régionaux pour garantir l’efficience économique du processus de transition.

Les émissions sont orientées à la baisse, mais en l’état actuel des choses, les mesures prévues sur le plan climatique sont loin d’être suffisantes pour permettre d’atteindre les objectifs fixés au niveau de l’UE pour 2030 et 2050 (Graphique 3). La politique climatique est très décentralisée, les secteurs de l’énergie, du bâtiment et des transports relevant dans une large mesure de la compétence des régions. Des objectifs contraignants et une plus grande clarté concernant leurs modalités de réalisation s’imposent pour favoriser les changements nécessaires aux transitions énergétique et climatique.

La Belgique doit encore faire diminuer les émissions de gaz à effet de serre dans le secteur de l’énergie en réduisant sa dépendance à l’égard des combustibles fossiles, tout en continuant de garantir sa sécurité énergétique. La Belgique s’est engagée à réduire ses émissions, mais aussi à cesser progressivement de produire de l’énergie nucléaire d’ici à 2035. Malgré une accélération en 2023, l’augmentation de la production d’énergie à partir de sources renouvelables n’a pas l’ampleur requise pour que soient atteints les objectifs de réduction des émissions. Élaborer des mécanismes de soutien flexibles et simplifier les procédures de planification et d’approbation contribueraient au déploiement des énergies renouvelables. La fiscalité du carbone modérée et fragmentaire ainsi que des subventions importantes favorisent la consommation de combustibles fossiles. Il est nécessaire de rehausser les prix effectifs des émissions dans les secteurs où ils sont bas, notamment en mettant en œuvre le nouveau système d'échange de quotas d’émission de l’UE (SEQE 2).

Pour atteindre l’objectif de neutralité carbone du parc immobilier, il faut accélérer le rythme des rénovations, les rendre plus efficaces d’un point de vue énergétique et décarboner les systèmes de chauffage. Le secteur résidentiel représente environ un quart des émissions de gaz à effet de serre liées à l’énergie. Dans leur majorité, les rénovations de bâtiments ne permettent pas de réaliser des gains sensibles d’efficacité énergétique. Les aides financières devraient inciter fortement à effectuer des rénovations efficaces, et être ciblées sur les ménages à faible revenu qui ont du mal à financer et à planifier de tels investissements.

La dynamique des entreprises a été résiliente malgré les turbulences économiques. Cependant, le secteur des PME belge compte relativement peu d’entreprises à forte croissance. Cette tendance à ne pas se développer soulève des problèmes de croissance et de productivité.

Les charges administratives qui pèsent sur les PME représentent des coûts considérables. La création d’entreprise, le respect de la réglementation et le paiement des impôts se traduisent par des frais généraux relativement importants pour les petites entreprises. Au-delà de la charge de travail proprement dite que cela représente, les petites entreprises n’ont souvent pas les compétences suffisantes pour gérer tous les aspects administratifs. Pour alléger ces charges, il est nécessaire d’adopter une stratégie globale visant à réduire encore les coûts administratifs, grâce à une coordination étroite entre les institutions publiques et à la participation des représentants des petites entreprises.

Il existe un large éventail de programmes d’aide aux petites et moyennes entreprises (PME) en Belgique. Leurs objectifs peuvent cependant manquer de clarté, et leurs effets positifs ne sont guère démontrés. Rationaliser les mesures d’aide aux PME après avoir réalisé un examen complet de leurs coûts et de leurs avantages contribuerait à la réalisation de gains d’efficience. Le potentiel entrepreneurial des femmes est sous-exploité. Les disparités observées entre les genres en matière d’entrepreneuriat ont diminué au cours des vingt dernières années, mais la proportion de PME dirigées par des femmes restait inférieure à un quart en 2022 et, comme dans beaucoup d’autres économies, les femmes sont sous-représentées dans les entreprises axées sur la croissance. Il faudrait étoffer les programmes ciblés de formation et de tutorat pour développer les compétences entrepreneuriales des femmes ainsi que les réseaux de femmes entrepreneurs.

Les difficultés de recrutement comptent parmi les principaux obstacles à la croissance des petites entreprises. Améliorer l’accès à la formation tout au long de la vie peut contribuer à remédier aux pénuries de compétences, mais les petites entreprises n’ont pas les ressources nécessaires pour élaborer et mettre en œuvre des stratégies de formation. Un soutien plus adapté est nécessaire, notamment pour aider les entreprises à poursuivre leurs activités lorsque leur personnel est en formation.