Le cycle de vie des plastiques est étroitement lié au changement climatique, car la plupart des plastiques primaires sont dérivés de combustibles fossiles. L'extraction de combustibles fossiles, la production et la transformation des plastiques contribuent à 90 % des émissions de gaz à effet de serre (GES) quantifiables liées aux plastiques. Des émissions importantes de GES proviennent également de la phase de fin de vie des plastiques.

Malgré les politiques actuelles d'atténuation du changement climatique, le cycle de vie des plastiques émettrait 2,8 gigatonnes d'équivalent dioxyde de carbone (GtCO2e) d'émissions de GES par an d'ici 2040 (soit 5 % du total mondial), contre 1,8 GtCO2e en 2020. Des politiques coordonnées sur les plastiques et le climat sont nécessaires pour réduire les émissions de GES liées aux plastiques et atteindre les objectifs d'atténuation du changement climatique.

L'élimination des fuites de plastique nécessitera des investissements plus importants, notamment pour couvrir les efforts visant à réduire la pollution plastique dans les pays en développement. De nouvelles approches seront nécessaires pour combler le déficit d'investissement, notamment en améliorant la répartition mondiale des ressources existantes et leur alignement sur les besoins et les priorités des pays, et en mobilisant davantage d'investissements de la part du secteur privé. Il est également important d'élaborer des orientations pour une coopération plus efficace avec les pays en développement dans ce domaine.

Une coopération internationale plus forte est nécessaire pour réduire la production et la demande de plastique, améliorer la circularité des matériaux plastiques, renforcer le recyclage et éliminer les fuites de plastique dans l'environnement. Les pays en développement jouent un rôle essentiel car, bien qu'ils produisent souvent moins de déchets que les pays développés, certains d'entre eux ne disposent pas des ressources nécessaires pour gérer efficacement ces déchets. Les importations de déchets plastiques en provenance d'autres pays peuvent également submerger les infrastructures locales. Les pays développés doivent investir davantage pour aider les pays à revenu faible ou intermédiaire - où se produit la majeure partie des déchets mal gérés - à mettre en place des infrastructures adéquates.  

Les plastiques sont composés de polymères et d'additifs chimiques conçus pour conférer des propriétés utiles au matériau. Toutefois, ces substances peuvent entraîner des fuites de microplastiques et avoir un impact sur la santé humaine et l'environnement tout au long du cycle de vie du plastique. Leur sélection et leur utilisation doivent donc faire l'objet d'une attention particulière afin de minimiser les risques. L'OCDE permet aux concepteurs et aux ingénieurs d'acquérir des connaissances sur les considérations chimiques pertinentes lors de la sélection de plastiques durables, ce qui favorise de meilleurs résultats et un processus plus transparent.