L’activité économique a retrouvé son niveau d’avant la crise au premier semestre de 2021. Le PIB a chuté 2.5% en 2020 (chiffre corrigé des effets de calendrier), sous l’effet de la limitation drastique de l’activité dans les secteurs nécessitant de nombreux contacts et de la restriction de la consommation privée. Le niveau élevé des incertitudes a pesé sur l’investissement. Cependant, la hausse du chômage est restée modeste, grâce aux mesures de soutien public, notamment à l’extension du dispositif de chômage partiel. La levée des restrictions liées à la pandémie à compter du printemps 2021 a entraîné un redémarrage rapide de l’activité, mais les contraintes affectant l’offre internationale et les nouvelles tensions dues à la pandémie ont pesé sur la reprise.

L’impact de la crise a été très différent selon les secteurs, les entreprises et les travailleurs. Les secteurs moins concernés par les mesures de distanciation, ou encore ceux qui ont pu s’adapter facilement aux possibilités offertes par l’accélération de la transformation numérique, se sont rétablis rapidement après la première vague. D’autres activités, plus largement dépendantes des contacts directs, ont en revanche dû se plier à des restrictions assez lourdes, pendant près d’une année pour certaines d’entre elles. Cette situation a eu un impact disproportionné sur les travailleurs peu à moyennement qualifiés et faiblement rémunérés, compte tenu de leur forte présence dans les secteurs concernés. Le risque existe que les préférences des consommateurs aient évolué et que la demande de certains biens et services reste déprimée de façon plus permanente, nécessitant des restructurations et des transitions professionnelles dans les années à venir.

La politique monétaire est restée expansionniste. Le taux directeur a été maintenu à -0.75% et le volant de fonds propres contracyclique applicable aux prêts hypothécaires a été désactivé au début de 2020 pour soutenir le crédit. Au printemps 2020, la Banque nationale suisse (BNS) a mis à disposition une facilité de refinancement destinée à compléter le programme de garanties publiques des prêts aux entreprises (crédits COVID-19). La BNS est par ailleurs intervenue régulièrement sur le marché des changes pour lutter contre les tensions exercées sur le franc suisse en tant que valeur-refuge et les pressions déflationnistes pouvant en résulter.

Les risques ont augmenté dans le secteur financier. Le caractère approprié des volants de fonds propres et de liquidités du système financier suisse ont contribué à la stabilité. Cependant, des défauts de paiement et des corrections de marché pourraient se concrétiser plus tard seulement, lorsque les aides massives des pouvoirs publics, en Suisse et à l’étranger, auront été supprimées. Les tests de résistance mettent en évidence une résilience globale, mais plusieurs institutions prises individuellement risquent de voir leurs fonds propres s’épuiser en cas de choc négatif. Les déséquilibres ont continué de s’accumuler sur le marché de l’immobilier résidentiel, en partie en tant qu’effet collatéral de la faiblesse des taux d’intérêt, faisant augmenter les risques.

La situation budgétaire reste saine. L’ampleur des crédits d’urgence et la baisse sensible des recettes budgétaires ont conduit à un déficit des finances publiques. On estime qu’en 2020 comme en 2021, le coût total des dépenses budgétaires extraordinaires liées à la pandémie va représenter environ 2.4 % du PIB. La situation budgétaire reste néanmoins très solide : la dette brute des administrations publiques ressortait à 44 % du PIB en 2020, et la dette nette est négative. Les taux d’intérêt des nouvelles émissions de dette restent extrêmement bas.

La politique budgétaire devra rester accommodante jusqu’à ce que la reprise soit fermement engagée. La solidité de la situation budgétaire et le faible niveau de la dette publique s’inscrivent dans le cadre de la règle fédérale du frein à l’endettement et des règles budgétaires cantonales. Cela étant, le cadre fédéral, dans sa configuration actuelle, risque d’impliquer un durcissement trop prématuré de leur politique budgétaire au sens où il prescrit que les dépenses extraordinaires liées au COVID-19 soient compensées sur une période relativement courte. Or, un resserrement budgétaire prématuré pourrait compromettre la reprise, et devrait donc être évité.

Les entreprises les plus affectées et les personnes vulnérables continueront d’avoir besoin d’un soutien ciblé des pouvoirs publics. Les financements par emprunt et les garanties de crédit ont permis d’alléger les contraintes financières immédiates. De nombreuses entreprises pourraient toutefois voir leur bilan se détériorer pour cause de faible rentabilité et d’augmentation de leur endettement. De la même façon, les travailleurs de certains secteurs risquent de se retrouver au chômage en grand nombre en cas de retrait prématuré des mesures de soutien.

L’un des principaux enjeux va consister à apporter un soutien suffisant aux entreprises viables tout en aidant les travailleurs licenciés à trouver de nouveaux emplois. Réduire la voilure du dispositif de chômage partiel et demander aux entreprises d’en supporter une partie du coût de plus en plus importante peut constituer un moyen efficace de soutenir les entreprises viables qui en ont besoin, en évitant parallèlement de repousser les suppressions d’emplois dans celles qui ne le sont pas. Des politiques actives du marché du travail plus efficaces peuvent aider les travailleurs licenciés à retrouver un emploi ou à acquérir de nouvelles compétences. Recourir plus largement à des mécanismes financiers pour inciter les chômeurs à trouver du travail serait notamment bénéfique pour les jeunes travailleurs peu qualifiés et les étrangers. En outre, limiter les freins au recrutement de travailleurs âgés contribuerait à stimuler l’emploi.

Il est indispensable de dynamiser la croissance de la productivité pour préserver à l’avenir des niveaux de vie élevés. La Suisse figure parmi les pays de l’OCDE les plus performants pour ce qui est de la productivité du travail, mais les gains en la matière ont ralenti fortement depuis les trois dernières décennies. Des améliorations de productivité s’imposent pour contrer les conséquences du vieillissement de la population sur la croissance du PIB par habitant.

Des obstacles à une concurrence libre et ouverte sur le marché intérieur subsistent. La concurrence sur le marché intérieur reste entravée par les frontières cantonales. Les charges administratives pesant sur les start-ups sont plus élevées que dans les pays les plus performants, et la résolution des litiges commerciaux demande beaucoup de temps. Le cadre de contrôle des fusions demeure trop permissif, et les actions civiles contre les ententes sont rares, compte tenu de la complexité des procédures et de la brièveté des délais de prescription. L’implication de l’État dans l’économie, notamment dans les secteurs de réseaux, et la situation avantageuse dont jouissent de nombreuses entreprises publiques, ont pour effet de réduire la concurrence.

Il faut abaisser les obstacles aux échanges et assurer un accès continu aux marchés mondiaux. Certains secteurs restent protégés de la concurrence internationale, notamment l’agriculture et certains secteurs de services, ce qui est néfaste pour la productivité. La Suisse limite par ailleurs les entrées d’investissement direct étranger, essentiellement sous la forme de restrictions aux prises de participations. Le partenariat entre la Suisse et l’UE risque également de s’éroder au fil du temps, si certains des accords bilatéraux ne sont pas renouvelés. Faire en sorte de continuer à offrir un cadre stable aux relations économiques avec l’UE permettrait de garantir un accès et une exposition concurrentielle au partenaire commercial le plus important de la Suisse, permettant ainsi d’augmenter la productivité et la croissance.

La Suisse est parvenue à découpler sa croissance économique de ses émissions nationales de gaz à effet de serre (GES) et de sa consommation intérieure de matières, mais des pressions continuent de s’exercer sur l’environnement. Le niveau de vie étant élevé, et les matières premières et les ressources énergétiques relativement peu abondantes dans le pays, les importations sont nécessairement volumineuses. En conséquence, l’empreinte matérielle par habitant est importante et une forte proportion des dommages environnementaux qui en résultent a lieu à l’étranger. Le niveau des déchets municipaux par habitant est un des plus élevés de la zone OCDE, et la production de déchets municipaux n’a pas été découplée de la consommation, malgré le recours à divers instruments d’action.

La Suisse s’est fixé pour objectif de ramener à zéro ses émissions nettes de gaz à effet de serre d’ici à 2050, mais elle n’a pas encore adopté des mesures suffisantes pour y parvenir. Le prix des émissions de CO₂ est élevé en Suisse, mais diverses exonérations réduisent l’efficacité de la taxe carbone. En outre, les projets de nouvelle hausse de la taxe sur le CO₂ et de mise en place d’une taxe sur les billets d’avion ont été récemment suspendus. Les exonérations fiscales et les subventions dommageables pour l’environnement dans les domaines de l’agriculture, de la sylviculture et des transports publics se traduisent par un système de tarification et d’incitations qui fausse la relation entre les signaux du marché et les coûts des dommages environnementaux dans l’ensemble des secteurs.

Il est possible d’assurer une meilleure adéquation entre les portefeuilles de placements et les objectifs climatiques, et de favoriser l’éco-innovation. Le secteur financier suisse a une envergure mondiale, mais il reste fortement engagé dans l’extraction de pétrole et de charbon, malgré les progrès sensibles accomplis ces dernières années. Une plus grande transparence concernant la compatibilité climatique des portefeuilles de placements et les expositions aux risques liés au climat peut favoriser l’adoption d’initiatives efficaces relatives au climat. La Suisse est à la pointe de l’innovation à l’échelle mondiale, mais elle pourrait tirer davantage parti de sa position pour renforcer les activités de recherche-développement (R-D) liées à l’environnement et l’éco-innovation.

Une réforme importante des retraites se fait toujours attendre. L’âge légal de la retraite des hommes, fixé à 65 ans lors de son instauration en 1948, n’a pas changé depuis lors. Or, le vieillissement démographique constitue une source de tensions budgétaires, étant donné qu’il réduit les recettes et tire vers le haut les dépenses liées à l’âge (au titre des pensions, des soins de santé et des soins de longue durée), et pèse sur l’emploi et la croissance. À politiques inchangées, le ratio entre retraités et salariés devrait grimper en flèche, et les taux de remplacement assurés par le régime obligatoire de retraite devraient diminuer sensiblement au fil du temps. Il s’est néanmoins révélé très difficile de mettre en œuvre des réformes dans ce domaine.

Différents obstacles et contre-incitations contribuent à des départs précoces en retraite et à la faiblesse du taux d’emploi des seniors. Après l’âge de 65 ans, le taux d’emploi élevé qui caractérise la Suisse diminue plus fortement que dans les pays comparables de l’OCDE. Une fois au chômage, les seniors peuvent avoir des difficultés à trouver du travail. Une spécialisation étroite, un manque d’expérience en matière de recherche d’emploi et la hausse des coûts salariaux avec l’âge – notamment due à l’augmentation des taux de cotisation de retraite – jouent un rôle à cet égard. Une réforme des retraites ainsi que des mesures ciblées destinées à aider les seniors à chercher du travail et à se reconvertir pourraient contribuer à rehausser leur taux d’emploi.

L’écart de rémunération entre hommes et femmes est considérable. Les interactions entre le système de prélèvements et de prestations et le coût élevé des services d’accueil des jeunes enfants se traduisent par des contre-incitations au travail pour les seconds apporteurs de revenu, notamment les mères. La faiblesse de l’offre de structures d’accueil des jeunes enfants abordables et de haute qualité accentue ce problème, contribuant au fait que l’incidence du travail à temps partiel est élevée parmi les femmes et que leur temps de travail est nettement plus court. Accroître l’offre de services d’accueil des jeunes enfants et réduire les contre-incitations au travail qui s’exercent sur les seconds apporteurs de revenu contribueraient à rehausser les revenus d’activité des femmes et à renforcer l’équité. Un meilleur accès à l’éducation des jeunes enfants pourrait aider les enfants issus de milieux défavorisés à réussir dans la vie.