Selon la structure administrative des pays – généralement une organisation sous forme d’États fédéraux ou unitaires –, l’administration centrale, les administrations d’États fédérés et les administrations locales ont des fonctions distinctes ainsi que des responsabilités différentes en matière de dépenses. Plusieurs fonctions des administrations publiques nécessitent une coordination entre les niveaux d'administration et un financement partagé. La nécessité d’améliorer la qualité et l’efficience des dépenses publiques a confirmé l’importance du rôle des administrations infranationales dans la mise en œuvre des politiques publiques. De fait, on peut considérer que ces administrations sont mieux placées que les administrations centrales pour obtenir des renseignements sur les besoins locaux et pour fournir des services publics sur mesure (OCDE, 2022).
En 2021, 45.5 % en moyenne du total des dépenses publiques étaient engagées par les administrations centrales, 21.5 % par les administrations d’États fédérés et 14.3 % par les administrations locales, le reste étant mis sur le compte des administrations de sécurité sociale. Il existe toutefois des différences notables entre les pays. Ainsi, en 2021, la part des dépenses effectuées par l'administration centrale variait de 16.4 % en Suisse à 89.3 % en Nouvelle-Zélande. En 2022, 17 des 26 pays de l’OCDE disposant de données sur le sujet ont enregistré une hausse de la part des dépenses de l’administration centrale par rapport à 2021, signe d'une tendance à la centralisation des dépenses publiques au sein de la zone OCDE. Une raison possible est la centralisation croissante des dépenses de santé (OCDE, 2021b) ou la baisse des revenus des administrations infranationales par rapport à ceux de l’administration centrale en rapport avec la pandémie de COVID-19 (OCDE, 2021a) (graphique 11.12).
Malgré cette tendance générale, des différences existent entre les pays. Au total, 29 pays sur 37 ont enregistré une hausse relative des dépenses de l’administration centrale entre 2019 et 2021. Cette augmentation était en moyenne de 4.3 p.p. dans la zone OCDE. C’est aux États-Unis et au Costa Rica qu’elle a été la plus forte, respectivement +7.6 p.p et +7.9 p.p. Au Chili, en revanche, les dépenses de l’administration centrale ont accusé la plus importante baisse relative, avec -10 p.p. (graphique 11.13).
