Pour améliorer les méthodes éducatives, il est capital de comprendre ce qu'est l'innovation et d'être en capacité de la mesurer. La base de connaissances internationales en matière d'éducation serait sensiblement élargie en assurant un suivi systématique de la manière dont les pratiques évoluent au sein des classes et dans les organismes éducatifs (si une telle évolution a bien lieu), dont les enseignants se perfectionnent sur le plan professionnel et utilisent les ressources pédagogiques, dont les établissements d'enseignement communiquent avec leur communauté, ainsi que du degré de corrélation entre les évolutions et l'innovation d'un côté et de meilleurs résultats en matière d'éducation de l'autre. Les décideurs politiques seraient ainsi à même de mieux cibler les interventions et les ressources, et d'obtenir rapidement un retour d'informations permettant de déterminer si les réformes ont modifié les pratiques éducatives conformément aux attentes. Par ailleurs, cela permettrait de mieux comprendre les conditions propices à l'innovation dans l'éducation ainsi que ses répercussions.
Conformément à l'usage international, nous avons défini l'innovation comme « l'introduction ou l'amélioration significative d'un produit ou procédé (ou d'une combinaison des deux) qui est sensiblement différent du précédent produit ou procédé de l'unité et qui a été mis à la disposition d'utilisateurs potentiels (produit) ou mis en œuvre par l'unité (procédé) ».
Les organismes éducatifs, par exemple les établissements scolaires, les universités, les centres de formation et les éditeurs de matériel éducatif, connaissent une innovation de produit lorsqu'ils lancent des produits et services nouveaux ou améliorés comme de nouveaux programmes de cours, manuels scolaires et ressources éducatives, mais ils connaissent plus fréquemment une innovation de procédé opérationnel lorsqu'ils lancent (1) des procédés nouveaux ou sensiblement modifiés pour la prestation de leurs services tels que de nouvelles pédagogies ou de nouvelles combinaisons de pédagogies, y compris des services d'apprentissage en ligne, (2) de nouvelles méthodes organisationnelles pour leurs activités, par exemple en modifiant la manière dont les enseignants travaillent ensemble, dont les élèves sont regroupés et dont sont gérés les autres aspects de leur apprentissage, et (3) de nouvelles techniques en matière de commercialisation et de relations extérieures telles que des frais de scolarité différenciés pour les programmes de troisième cycle, de nouveaux modes de communication avec les élèves et les parents.
Dans le présent ouvrage, l'innovation est définie et mesurée sur le plan systémique en tant qu'évolution significative de certaines pratiques éducatives clés. La publication étudie l'évolution de 139 pratiques éducatives dans l'enseignement primaire et secondaire répertoriées dans les bases de données internationales dans la mesure où elles étaient considérées comme essentielles pour comprendre les améliorations dans le secteur de l'éducation. Nos indicateurs révèlent si certaines pratiques ont progressé ou reculé au sein d'un système c'est-à-dire, à proprement parler, si plus ou moins d'élèves ont été exposés auxdites pratiques ces dix dernières années. Si l'ampleur de l'évolution1 est significative, la progression ou le recul d'une pratique correspond à une innovation systémique pour un système d’éducation donné et pour ses élèves.