La asignación de servicios y responsabilidades de gasto entre el gobierno central y los gobiernos subnacionales varía significativamente de un país a otro, y depende en gran medida de si el país está organizado como un Estado federal o unitario. Muchas funciones gubernamentales requieren colaboración y financiación compartida entre los distintos niveles de gobierno. A menudo se considera que los gobiernos subnacionales son más hábiles que los centrales a la hora de comprender las necesidades locales y más capaces de personalizar eficazmente la prestación de servicios públicos para satisfacer las necesidades de la población. Por ello, comprender la distribución del gasto público a nivel subnacional es clave para garantizar la ejecución eficaz de las políticas públicas.
En 2021, en promedio, los gobiernos centrales de los países de América Latina y el Caribe (ALC) eran responsables de 62.5% del gasto público total, un porcentaje significativamente mayor que el promedio de los países de la OCDE de 45.2%. Esto indica una mayor centralización de las responsabilidades fiscales en la región de ALC en comparación con los países de la OCDE. Los países de ALC más centralizados en cuanto a la proporción del gasto público a cargo del gobierno central fueron Chile (89.4%), Paraguay (78.9%) y El Salvador (78.6%). En cambio, en México, un país con un sistema federal, el gasto del gobierno central fue del 41.3%, más cercano al promedio de la OCDE, lo que indica una distribución más equilibrada de las responsabilidades fiscales. Aunque hay excepciones, como México, la tendencia general en la región de ALC es que las competencias de gasto se concentren más en los gobiernos centrales que en los subnacionales, en comparación con los países de la OCDE (Gráfico 11.5.).
Entre 2019 y 2021, los patrones de gasto se reequilibraron ligeramente hacia el centro entre los países de ALC. La participación de los gobiernos centrales en el gasto aumentó marginalmente, en 0.4 puntos porcentuales (p.p.), mientras que la participación de los gobiernos estatales disminuyó en 0.4 p.p. Sin embargo, algunos países experimentaron cambios sustancialmente mayores de lo que sugiere este promedio. La proporción del gasto del gobierno central creció 4.5 p.p. en Chile, y 4.4 p.p. en El Salvador y Colombia, lo que indica una mayor centralización. Un patrón similar se observó entre los países de la OCDE, donde el gasto del gobierno central aumentó un 4% de media. Dos países de ALC se alejaron de la centralización entre 2019 y 2021, con una disminución de la proporción del gasto del gobierno central en Ecuador (-2.2 p.p.), y Brasil (-1.7 p.p.). En Ecuador, este reequilibrio benefició al gasto en seguridad social (+2.5 p.p.), mientras que en Brasil se dirigió hacia el nivel estatal (+0.7 p.p.) y local (+1.0 p.p.) (Gráfico 11.6). El cambio observado hacia una mayor centralización en la región de ALC y en los países de la OCDE podría atribuirse en parte al aumento del gasto del gobierno central en respuesta a la pandemia de COVID-19.
